La douleur se manifeste dans différentes formes de SEP. Pour bon nombre de patients, la douleur est un symptôme invalidant et épuisant. La douleur a un impact direct sur la qualité de vie. Dans l’évolution de la maladie, la douleur est présente chez 50 % des personnes atteintes de SEP ; une douleur marquée apparaît chez environ 20 %. Chez les femmes, les symptômes de douleur sont deux fois plus fréquents et ils sont clairement liés à l’anxiété et la dépression.

Les signes de douleur peuvent contenir différents éléments. La douleur neuropathique est causée par l’endommagement des nerfs et est souvent décrite comme une sensation de coup de couteau, de piqûre, de brûlure ou de lancinement. On peut également ressentir des douleurs semblables à des décharges électriques. La douleur nociceptive fait aussi partie des symptômes sensoriels de la SEP. Cette douleur est provoquée par des lésions tissulaires (par ex. blessure du décubitus) avec stimulation de récepteurs spécifiques de la douleur. Il existe un lien de cause à effet entre la lésion et les douleurs nociceptives. Le traitement de ces troubles s’oriente aussi sur une approche de la lésion d’origine.

Les douleurs peuvent évoluer en une problématique chronique. L’approche est relativement complexe, mais une analyse neurologique approfondie avec les bons analgésiques reste un élément important du traitement. La kinésithérapie est souvent efficace pour soulager les maux de dos ou la spasticité. La natation et d’autres formes de thérapie aquatique sont également utiles. Les massages, les étirements et la rééducation fonctionnelle de la marche peuvent augmenter le confort, favoriser la cicatrisation et améliorer le fonctionnement.